“原”出现得较早。查《辞海》：“原”即原野，通指宽广平坦的地方，如高原、平原、草原。《尔雅·释地》解释：“广平曰原。”而“塬”是由“原”衍化出来的一个形声字，这一类字还有很多，如源、嫄、螈、榞、傆、愿……生活在黄土地上的人们，一辈子守着土地，在土里刨食，最后又回归黄土，所以，他们造出了带“土”的“塬”。
应该说，这是黄土地人家饱含深情的创造。早先，“塬”只是一个地方词。由于黄土高原地形极为破碎，有多种形态，所以在西北黄土高原一带，人们把因流水冲刷而形成的四周陡峭、顶上平坦的台状地貌称之为塬；而呈长条状延伸的冈岭则叫墚；那些顶部浑圆、斜坡较陡的黄土丘陵则称之为峁。后来，原属方言的塬、墚、峁，被引入地貌学，成为黄土高原上述几种地貌类型的正式名称，并被中国科学院地理科学与环境研究所确认，写入了《新华字典》《现代汉语词典》等权威书籍。
据《地质地貌学》阐释，按成因类型和形态特征，塬分为：①古缓倾斜基岩平地上覆盖厚层黄土形成的塬，简称完整塬。如陇东董志塬、陕北洛川塬和陇中白草塬，面积都在数十至数百平方公里，塬面完整，四周正受沟谷蚕蚀。②山前倾斜平地上发育的塬，简称靠山塬。一面靠山，倾向河谷，被发源于山地的河流或沟谷割切，如秦岭山地中段北坡坡麓的塬。③断陷盆地中发育的塬，又称台塬。如陕西关中平原北面的渭北高原上的塬。④河流高阶地形成的塬，如黄河龙门河段两侧的塬，这类塬已被后期发育的沟谷分割，称为破碎塬。⑤古平坦分水岭接受风积黄土形成的塬，如延河支流杏子河流域的杨台塬，茹河上游的孟塬，其面积多在数平方公里以内，零散地分布在黄土丘陵区内部，称为零星塬。上世纪中后期，陕西、甘肃等西北黄土高原一带，逐渐将适宜以塬相称的地方地名，改称为塬。
“原”改称为“塬”，在西北黄土高原一带是有争议的。最著名和引人关注的就是2011年有关电影《白鹿原》中“原”的争议。白鹿原历史悠久，位于西安市东南的黄土台原，原高坡陡，居高临下，高出浐灞及域郊二三百米。原面平坦开阔，南北宽10公里，东西长30公里，依山傍水，地势雄伟，自古以来是长安东面的天然屏障，为兵家必争之地。上世纪中后期，由于“塬”的出现并使用，陕西一些地方将白鹿原改为了“白鹿塬”，后来，甚至于“塬”的应用多于“原”。所以，当电影《白鹿原》上演时，在当地引发了一场“是白鹿塬，还是白鹿原”的话题讨论。“原”与“塬”，到底哪一个更权威、更准确？有一个小故事，很能说明西北黄土高原一带当时“原”与“塬”之争的状况。说是某大学校长到陇原一企业参访，临别时，主人邀请来访者们题词留念，该校长欣然应允，大家纷纷围拢过来，期待好词佳句与珍贵墨迹的出现。然而，这位校长操笔半天，始终没落到宣纸上。末了，校长转过头问旁边的侍笔者，陇原的“原”字有没有“土”字旁？
在陕西西安临潼地区的零口镇就有这么两个地方零河水库两边，东边一个村叫孟塬村（早期叫：孟原村），西边一个村叫零塬村（早期叫：零原村），如今都将“原”改成了“塬”了！
