“原”出现得较早。查《辞海》:“原”即原野,通指宽广平坦的地方,如高原、平原、草原。《尔雅·释地》解释:“广平曰原。”而“塬”是由“原”衍化出来的一个形声字,这一类字还有很多,如源、嫄、螈、榞、傆、愿……生活在黄土地上的人们,一辈子守着土地,在土里刨食,最后又回归黄土,所以,他们造出了带“土”的“塬”。
应该说,这是黄土地人家饱含深情的创造。早先,“塬”只是一个地方词。由于黄土高原地形极为破碎,有多种形态,所以在西北黄土高原一带,人们把因流水冲刷而形成的四周陡峭、顶上平坦的台状地貌称之为塬;而呈长条状延伸的冈岭则叫墚;那些顶部浑圆、斜坡较陡的黄土丘陵则称之为峁。后来,原属方言的塬、墚、峁,被引入地貌学,成为黄土高原上述几种地貌类型的正式名称,并被中国科学院地理科学与环境研究所确认,写入了《新华字典》《现代汉语词典》等权威书籍。
据《地质地貌学》阐释,按成因类型和形态特征,塬分为:①古缓倾斜基岩平地上覆盖厚层黄土形成的塬,简称完整塬。如陇东董志塬、陕北洛川塬和陇中白草塬,面积都在数十至数百平方公里,塬面完整,四周正受沟谷蚕蚀。②山前倾斜平地上发育的塬,简称靠山塬。一面靠山,倾向河谷,被发源于山地的河流或沟谷割切,如秦岭山地中段北坡坡麓的塬。③断陷盆地中发育的塬,又称台塬。如陕西关中平原北面的渭北高原上的塬。④河流高阶地形成的塬,如黄河龙门河段两侧的塬,这类塬已被后期发育的沟谷分割,称为破碎塬。⑤古平坦分水岭接受风积黄土形成的塬,如延河支流杏子河流域的杨台塬,茹河上游的孟塬,其面积多在数平方公里以内,零散地分布在黄土丘陵区内部,称为零星塬。上世纪中后期,陕西、甘肃等西北黄土高原一带,逐渐将适宜以塬相称的地方地名,改称为塬。
“原”改称为“塬”,在西北黄土高原一带是有争议的。最著名和引人关注的就是2011年有关电影《白鹿原》中“原”的争议。白鹿原历史悠久,位于西安市东南的黄土台原,原高坡陡,居高临下,高出浐灞及域郊二三百米。原面平坦开阔,南北宽10公里,东西长30公里,依山傍水,地势雄伟,自古以来是长安东面的天然屏障,为兵家必争之地。上世纪中后期,由于“塬”的出现并使用,陕西一些地方将白鹿原改为了“白鹿塬”,后来,甚至于“塬”的应用多于“原”。所以,当电影《白鹿原》上演时,在当地引发了一场“是白鹿塬,还是白鹿原”的话题讨论。“原”与“塬”,到底哪一个更权威、更准确?有一个小故事,很能说明西北黄土高原一带当时“原”与“塬”之争的状况。说是某大学校长到陇原一企业参访,临别时,主人邀请来访者们题词留念,该校长欣然应允,大家纷纷围拢过来,期待好词佳句与珍贵墨迹的出现。然而,这位校长操笔半天,始终没落到宣纸上。末了,校长转过头问旁边的侍笔者,陇原的“原”字有没有“土”字旁?
在陕西西安临潼地区的零口镇就有这么两个地方零河水库两边,东边一个村叫孟塬村(早期叫:孟原村),西边一个村叫零塬村(早期叫:零原村),如今都将“原”改成了“塬”了!